Les radium girls

Il y a Fukushima, bien entendu Tchernobyl, et quelques années auparavant l'accident nucléaire de Three Miles Island aux Etats-Unis.

Mais une histoire méconnue s'est déroulée bien avant, en 1917. Celles des ouvrières travaillant à la Compagnie américaine du radium qui fabriquait des cadrans lumineux pour les montres destines à l'armée.

Toutes la journée, ces femmes peignaient les cadrans avec une peinture au radium fluorescente. Comme la direction, parfaitement consciente du danger de la peinture, leur avait indiqué que le produit était inoffensif, elles n'hésitaient pas à effiler entre leurs lèvres les pinceaux qui s'abimaient au bout de quelques coups.

Elles utilisaient aussi la peinture, aux effets fluorescents comme rouge à lèvres ou vernis à ongle.... Certaines allaient jusqu'à s'en recouvrir plusieurs parties du corps afin de surprendre leur petit ami dans l'obscurité. On peut dire qu'elles irradiaient littéralement.

Mais au bout de quelques semaines, certaines ont commencé à souffrir d'anémies, de fractures osseuses. Plus tard apparurent des cancers des os. Pendant des mois, la direction de l'usine refusa de reconnaître sa faute et lança une campagne de désinformation.

Mais six ouvrières réussirent à trouver un avocat et engagèrent des poursuites contre l'usine. La presse s'empara de leur cas et elles devinrent les "radium girls". Après leur procès gagné, où elles reçurent 10 000 dollars de dommages et intérêts (125 000 dolalrs d'aujourd'hui), des normes réglementant la sécurité du travail furent mise en place ainsi qu’une jurisprudence pour les souffrances pouvant être prouvées en justice.